Очевидно, что основные проблемы, решение которых требует развитие технологий и энергетики в частности, связаны с увеличением численности населения и его потребности в энергии. Дважды в истории человечества происходили резкие скачки скорости прироста населения. Первый произошел примерно 10 - 12 тысяч лет назад и сопровождался увеличением темпов роста до десятых долей процента в год, второй произошел относительно недавно и вызвал гораздо более существенные изменения. По данным ООН на середину 1987 г. население Земли перешло рубеж в 5 миллиардов. При сохранении существующих темпов прироста арифметика показывает, что через 300 лет на Земле должно было бы проживать два триллиона людей, т.е. в 500 раз больше, чем живет сейчас, а через 800 лет на каждый квадратный метр поверхности Земли будет приходиться тысяча человек.

Большинство демографов считает, что геометрическая прогрессия сменится замедленным ростом, с выходом на плато в районе 10-15 миллиардов к середине XXI века. Уже сейчас в результате смены демографической политики в Китае прирост снизился до ~1 % и равновесное значение на уровне 1,3•10⁹ человек ожидается к 2020 г.

Будущие поколения столкнутся со сложными проблемами расселения людей и регулирования численности человечества. Независимо от этого люди должны есть, одеваться, иметь защиту от холода, не говоря уже об удовлетворении непрерывно растущих духовных потребностей. Чтобы с известной полнотой оценить, как складывается положение с энергетическим балансом планеты, целесообразно подразделить источники энергии на две группы: воспроизводимые источники и "основной капитал". К первой группе относится энергия ветра, рек, морских приливов, сельскохозяйственного и древесного топлива, геотермия (внутреннее тепло Земли), солнечная энергия. Ко второй группе относятся источники энергии, запасенные в земной коре в итоге геологической эволюции: уголь, нефть, горючие газы и, разумеется, ядерное горючее. Человечество пока тратит основной капитал.

Для дальнейших количественных оценок удобно вести достаточно крупную единицу энергии: 1Q=10²¹ Дж. Энергии 1 Q достаточно, чтобы нагреть до кипения два с половиной Ладожских озера. За время от начала нашей эры до 1850 г. человечество израсходовало 6-9 Q энергии. Потребление за следующие сто лет составило около 4 Q. Современные темпы нарастания таковы: потребление электроэнергии удваивается каждые 10 лет, а общее энергопотребление – каждые 15-20 лет. Воспроизводимые источники энергии отвечают по совокупности (кроме солнечной энергии) не более чем 2-3 Q в год. Суммарные запасы угля даже по оптимистическим оценкам не превосходят 150 Q, а нефти – 15 Q.В итоге по оценкам экспертов запасы нефти будут исчерпаны на протяжении нескольких десятелетий, а угля на протяжении 100-150 лет.

Однако и эта достаточно мрачная перспектива не дает полного представления о серьезности существующего положения. Ведь минеральное сырье распределено по странам мира крайне неравномерно, что может служить причиной возникновения конфликтов и энергетических кризисов.

Следует отметить, что привлекательные сегодня энергия солнца и ядерные источники не являются панацеей. Плотность мощности солнечной энергии мала. Энергетическая освещенность на поверхности Земли составляет около 1 кВт/м². К тому же КПД существующих в настоящее время фото- и термоэлектрических преобразователей невелик. Поэтому для полного обеспечения потребностей человечества через сто лет, при сохранении нынешних темпов роста энергопотребления, пришлось бы около 10% Земли закрыть солнечными генераторами. Запасы ядерного горючего, которые могут быть применены в реакторах деления, очень велики. Если исходить из бридерной схемы, при которой реализуется полное использование делящихся веществ, то по современным оценкам запасов урана и тория должно хватить на миллион лет жизни общества с высоким уровнем потребления энергии. Но при переходе энергетики мира на ядерное горючее, возникает требующая больших затрат проблема их захоронения.

Таким образом, возникает неприятная дилемма: скудный энергетический паек или медленное, но постепенно прогрессирующее радиоактивное загрязнение планеты, бороться с которым чрезвычайно трудно. Именно с изложенных позиций и необходимо подходить к перспективам использования управляемого синтеза легких ядер как к одной из возможностей решения проблем энергетики будущего.